S. f. (Mythologie) fille de Jupiter et de la Nécessité, ou plutôt, selon Hésiode, de l'Océan et de la Nuit, était préposée pour venger les crimes que la justice humaine laisse impunis, l'arrogance, la présomption, l'oubli de soi-même dans la prospérité, l'ingratitude, etc.
Ses attributs sont dignes de remarque : elle avait une roue pour symbole, des ailes, une couronne, tenait la lance d'une main, et de l'autre une bouteille. Elle était montée sur un cerf, et son nom signifiait la fatalité.
Les vicissitudes de la fortune, dit le chancelier Bacon, et les desseins secrets de la providence, sont représentés par l'Océan et la Nuit. Némésis a des ailes, ainsi qu'une roue ; car la fortune court le monde, arrive, et disparait d'un jour à l'autre. On ne peut prévoir ses faveurs, ni détourner ses disgraces ; sa couronne est sur la tête du peuple, quand il triomphe de l'abaissement des grands. Sa lance frappe et renverse ceux qu'elle veut châtier. La bouteille qu'elle tient de l'autre main, est le miroir qu'elle présente sans cesse aux yeux de ceux qu'elle ménage. Eh ! quel est l'homme à qui la mort, les maladies, les trahisons, et mille accidents ne retracent à l'esprit d'affreuses images ; comme si les mortels ne pouvaient être admis à la table des dieux, que pour leur servir de jouets ? Quand on rassemble tous les chagrins domestiques qui traversèrent la prospérité d'Auguste, il faut bien adorer le pouvoir d'une divinité qui frappe sur les rais, comme sur des victimes ordinaires. Le cerf que monte Némésis, est le symbole d'une longue vie : la jeunesse qui meurt avant le temps, échappe seule aux révolutions du sort ; mais le vieillard ne finit point sa carrière sans avoir essuyé quelque revers.
Platon nous dit, que cette déesse, ministre de la vengeance divine, a une inspection spéciale sur les offenses faites aux pères par leurs enfants. C'est parlà que Platon avertit les hommes, qu'ils n'ont point dans leurs sanctuaires domestiques de divinités plus respectables, qu'un père ou une mère accablés sous le poids des années. Je crois pour moi que le trouble d'une conscience agitée par l'horreur de ses crimes, et par les remords qui la suivent, a donné en partie la naissance à cette divinité du paganisme.
Elle fut nommée Adrastée, à cause d'Adraste, qui le premier lui dédia un temple ; et Rhamnusie, parce qu'elle était adorée à Rhamuse, bourg de l'Attique, où elle avait une statue de la main d'Agoracrite, disciple de Phidias. Quand les Romains partaient pour la guerre, ils avaient coutume d'offrir un sacrifice à cette déesse ; mais alors Némésis était prise pour la Fortune, qui doit accompagner et favoriser les armes pour leur procurer du succès. (D.J.)
